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[화담일보=박연우기자] 인공지능(AI)과 해양 데이터 기술이 바다를 이해하는 방식을 바꾸고 있다. 위성과 자율관측장비, 환경 DNA(eDNA), 해양 디지털 트윈 등 새로운 기술이 해양과학의 영역을 넓히면서, 국제사회는 기술을 실제 문제 해결로 연결할 수 있는 인재 양성에 주목하고 있다. 미래 해양인에게 요구되는 역량도 해양에 관한 전문지식을 넘어 과학적 정보를 해석하고 산업과 정책, 현장에 적용하는 능력으로 확장되고 있다.

지난 11월 3일부터 5일까지 부산항국제전시컨벤션센터(BPEX)에서 제20회 세계해양포럼(World Ocean Forum 2026)이 열렸다. 해양수산부와 부산광역시, 부산일보가 공동 개최한 이번 포럼은 ‘해양, 잇다(Ocean, Connect)’를 주제로 해양과학기술과 산업, 수산, 환경, 정책 및 국제협력 등 다양한 분야의 연결을 논의했다.

특히 세계해양포럼은 2026년 5월 유네스코 정부간해양학위원회(UNESCO-IOC)가 주도하는 유엔 해양과학 10년(UN Ocean Decade) 프로그램의 공식 행사로 선정됐다. UN Ocean Decade는 2021년부터 2030년까지 해양과학을 통해 지속가능한 발전에 기여하고, 과학과 정책을 연결하기 위한 국제적 협력 체계다. 이번 선정은 세계해양포럼이 국제 해양과학 협력 의제를 논의하는 행사로서 의미를 갖는다는 점을 보여준다.

해양과학의 발전, 이를 활용할 인재가 필요하다

해양과학 기술이 발전한다고 해서 그 성과가 자동으로 사회적 문제 해결로 이어지는 것은 아니다. 관측된 해양 데이터를 분석하고 해양환경 변화를 이해하며, 이를 정책과 현장 대응에 적용할 전문 인력이 함께 뒷받침돼야 한다.

UNESCO-IOC는 2026년 10월 23일 공개한 ‘OceanTeacher Global Academy(OTGA)’ 관련 자료에서 해양과학 역량과 관련 성과가 국가와 지역에 따라 불균등하게 분포하고 있다고 설명했다. 해양 데이터를 확보할 수 있는 환경과 이를 해석하고 활용할 전문 교육 기회 사이에 격차가 존재한다는 것이다.

이를 해소하기 위해 운영되는 OTGA는 해양과학과 관측, 해양 서비스 및 관리 분야의 무료·개방형 교육을 제공하는 국제 교육 네트워크다. 해양 데이터 관리와 생물다양성, 해양관측, 해양공간계획, 환경 DNA, 쓰나미 대비, 해양 리터러시 등 다양한 주제의 교육과정을 운영하고 있다.

UNESCO-IOC에 따르면 OTGA의 동문 및 전문가 커뮤니티는 2만 명을 넘어섰다. 이와 별도로 2025년과 2026년 초에는 137개 IOC 회원국에서 9,900명 이상의 학습자가 교육에 참여했다. 2026년 기준 지역·전문 교육센터는 총 20곳이다. 교육은 온라인과 대면, 혼합형 방식으로 제공되며 영어·스페인어·프랑스어·포르투갈어로 운영된다.

교육 기회의 지역별 격차를 줄이려는 움직임도 나타났다. UNESCO-IOC 자료에 따르면 2020년부터 2025년까지 OTGA 교육 참여에서 아프리카 지역 비중은 6%에서 14% 초과로, 군소도서개발국(SIDS)은 1% 미만에서 5% 초과로 증가했다. 여성 참여 비중 역시 같은 기간 41%에서 57%로 높아졌다.

이러한 수치는 해양과학 발전이 첨단 장비와 연구 성과만으로 이뤄지는 것이 아니라, 각 지역에서 지식을 활용할 수 있는 인력과 교육 기반을 함께 구축하는 과정과 맞물려 있음을 보여준다.

미래 해양인의 역량은 어떻게 달라지는가

해양 분야에서 요구되는 전문성의 범위도 넓어지고 있다. 해양환경과 생태계, 선박 운항, 수산 등 분야별 전문지식에 더해 디지털 기술과 데이터를 활용하고 다른 분야와 협력하는 능력이 중요해지고 있다.

UNESCO-IOC는 OTGA의 2025~2030 비전에서 ‘미래의 블루 스킬(Blue Skills of the Future)’을 주요 방향으로 제시했다. 인공지능과 해양 디지털 트윈, 환경 DNA 등 새로운 기술이 해양 연구 방식을 바꾸고 있으며, 기후변화와 생물다양성 감소, 해양공간 이용 확대에 대응하기 위해 과학·관리·정책을 연결할 수 있는 인력이 필요하다는 설명이다.

이러한 변화에 대응하는 해양인에게는 크게 네 가지 역량이 요구된다. 첫째, 해양환경과 생태계, 기후변화 등 바다에 대한 과학적 이해다. 둘째, AI와 해양 데이터 등 디지털 기술을 이해하고 실제 업무에 활용하는 능력이다. 셋째, 과학적 정보를 해양안전과 환경관리, 산업 현장의 문제 해결로 연결하는 실무 역량이다. 넷째, 국가와 기관 간 공동 대응이 필요한 해양 문제를 이해하고 국제사회와 협력하는 능력이다.

특히 OTGA는 교육을 받은 학습자가 자신이 속한 기관과 지역사회에서 다시 교육자와 지식 전달자 역할을 수행하는 구조를 강조한다. 개인의 학습 성과를 공동체의 역량으로 확산하는 방식이다. 이는 미래 해양인재 양성이 개인의 자격이나 기술 습득에 그치지 않고, 지식을 공유하고 활용하는 과정까지 포함해야 한다는 점을 시사한다.

국제적 논의를 국내 해양교육으로 연결해야

제20회 세계해양포럼에서도 이러한 변화와 맞닿은 의제들이 다뤄졌다. 북극항로를 주제로 한 ‘공간을 잇다’, 인공지능과 그린에너지를 다룬 ‘산업을 잇다’, 청년 해커톤을 포함한 ‘미래를 잇다’ 등 다양한 프로그램이 진행됐다. 해양산업의 변화가 기술뿐 아니라 정책과 청년 인재, 국제협력의 문제와 연결돼 있음을 보여주는 구성이다.

국제사회에서 논의되는 기술과 인재 양성 방향을 국내 교육과 산업 현장에 어떻게 연결할 것인지도 앞으로 살펴볼 과제다. 대학과 교육기관은 해양 관련 전공 지식에 데이터 분석과 디지털 기술을 접목할 기회를 확대할 수 있다. 산업계 역시 실제 업무에서 요구되는 기술과 현장 경험을 교육 과정과 연계하는 방안을 검토할 수 있다. 다만 이러한 과제가 국내 교육 현장에서 어느 정도 충족되고 있는지는 대학 교육과정과 산업계의 구체적인 인력 수요를 추가로 살펴봐야 한다.

해양은 과학과 산업, 환경과 안보, 국가와 국제사회의 이해관계가 교차하는 공간이다. 따라서 미래 해양인의 경쟁력은 한 분야의 지식을 얼마나 많이 보유했는지에만 달려 있지 않다. 바다에서 얻은 정보를 이해하고 다른 분야의 전문성과 연결하며, 실제 문제 해결에 활용할 수 있는지가 중요해지고 있다.

UNESCO-IOC의 OTGA가 강조하는 ‘해양과학을 행동으로 전환하는 역량’은 이러한 변화의 방향을 보여준다. 미래의 해양인은 바다를 이해하는 데서 멈추지 않고, 과학과 기술을 활용해 바다의 지속가능한 미래를 함께 만들어가는 사람이어야 한다.